Na 276. kilometru sedme etape pao je i preminuo jedan od najboljih rally vozača proteklog desetljeća.

Nakon jednog dana odmora, najduža i jedna od najbržih dionica ovogodišnjeg relija Dakar krenula je iz Rijada, glavnog grada Saudijske Arabije. Na otprilike polovici brzinskog ispita pao je Paulo Gonçalves. Iako nema konkretnih podataka o tome što se točno dogodilo, Gonçalves je stradao na pješčanom dijelu etape gdje se teoretski vozi punom brzinom. U pomoć su mu odmah priskočili dvostruki pobjednik Toby Price i bivši timski kolega Kevin Benavides, a 8 minuta kasnije stigao je i helikopter s medicinskim osobljem, koje je utvrdilo srčani zastoj. Nažalost, pokušaji reanimacije na letu za bolnicu u Rijadu nisu uspjeli. Paulo Gonçalves preminuo je u 41. godini života.

Iako nikad nije pobijedio na ovom reliju, Gonçalves je svakako bio jedan od najboljih vozača aktualne generacije. 2013. godine je postao svjetski prvak u toj disciplini, a 2015. je reli Dakar završio kao drugi, iza Marca Come. Simpatičan Portugalac je od 2013 godine nastupao kao tvornički vozač Honde, da bi sredinom 2019. potpisao za indijski Hero, koji koristi Speedbrain motocikle.

Na trećoj etapi je imao kvar na svoj motociklu, a budući je bila riječ o tzv. supermaratonu, nitko mu od timskih kolega nije smio pomoći, pa su mu novi pogonski agregat poslali preko jednog natjecateljskog kamiona. Paulo je sam promijenio pogonski agregat i završio etapu. Iako je time izgubio sve šanse za dobar plasman na kraju relija, Gonçalves nije odustao, nego je tek onda krenuo punom parom i iduće tri etape završavao među deset najbržih. Nažalost, sedmu etapu neće nikad završiti.

Gonçalves je prva žrtva na reliju Dakar od 2015. godine, a ako nas pamćenje dobro služi, posljednji vozač takvog kalibra koji je stradao na reliju Dakar bio je legendarni Fabrizio Meoni, koji je 2005. godine pao u Mauritaniji. Godinu dana ranije je smrtno stradao i njegov timski kolega te trostruki pobjednik Richard Sainct, kojem je upravo Meoni prvi pružio pomoć, no ta se tragedija dogodila na egipatskom Pharaons reliju.

Sasvim očekivano, organizatori su odlučili otkazati ovogodišnju osmu etapu u kategoriji motocikla i quadova, kako bi vozači imali vremena žalovati za jednim od poznatijih i popularnijih natjecatelja. Inače, iako se to sad ne čini posebnim važnim, praktično od starta relija dosta uvjerljivo vodi Amerikanac Ricky Brabec s tvorničkom Hondom, a na otprilike pola sata za njim su redom Quintanilla (Husqvarna), Cornejo (Honda), Price (KTM), Barreda (Honda), Walkner (KTM) i Benavides (Honda).

Svaki od njih će biti itekako potresen do kraja relija, a posebno Gonçalvesovi donedavni timski kolege iz momčadi Honde te prošlogodišnji pobjednik Toby Price koji je Portugalcu prvi priskočio u pomoć i bio vidno shrvan nakon završetka etape. Kako god završilo, ovogodišnji reli Dakar se neće pamtiti po pobjedniku, nego po tragičnom odlasku Paula Gonçalvesa.